Avant les matériaux, avant le prix, il y a la taille. Un arbre trop petit pour votre chat ne sera pas utilisé, sauf pour des chatons qui sont joueurs. Un arbre trop grand n'apporte rien de plus, on s'est rendu compte avec nos chats de passage que au delà d'une certaine taille, on ne gagne rien. Ce n'est pas une règle absolue. De rares chats sont des grimpeurs invétérés. Mais dans ce cas il va s'installer en haut de l'armoire, pas sur son arbre à caht.

La règle de base : l'arbre doit permettre au chat de se tenir debout sur la plateforme la plus haute. Un arbre de 110 à 130 cm c'est parfait.

La largeur des plateformes est souvent négligée. Un chat qui dort en boule a besoin d'au moins 30x30 cm. Ce détail fait toute la différence entre un arbre utilisé et un arbre ignoré. Il faut penser une forme creuse, certains aiment se caller le dos.

C'est le critère qui sépare le bon du mauvais sur le long terme. La majorité des arbres à chat du marché sont fabriqués en MDF (panneaux de fibres) ou en aggloméré. Ces matériaux sont économiques à produire, mais ils ont deux défauts majeurs : ils dégagent des composés chimiques (formaldéhyde) et ils ne supportent pas l'humidité, et les fixations fatiguent vite, ce qui signifie qu'ils se délitent rapidement.

Le bois massif (chêne, hêtre, cerisier) est plus lourd, plus coûteux, mais infiniment plus durable. Il ne se déforme pas, ne dégage pas de composés toxiques (la seule finition que nous appliquons est l'huile de lin) et peut être poncé et entretenu si nécessaire. Pour un animal qui passe sa vie au contact de ces surfaces, ce n'est pas un détail.

Regardez aussi les revêtements. La peinture ou le vernis peuvent dégager des COV (composés organiques volatils). Privilégiez les finitions à l'huile de lin ou les surfaces non traitées.

Le griffoir est la pièce la plus sollicitée de l'arbre. C'est aussi celle qui révèle le plus la qualité de fabrication. Il y a deux types de sisal sur le marché : le sisal naturel et le sisal synthétique. Ils ne se comportent pas de la même façon.

Le sisal naturel est rugueux, résistant, et se comporte bien sous les griffes. Il s'use progressivement et uniformément. Le sisal synthétique, lui, se délite en filaments que le chat peut ingérer lors de son toilettage. Sur la durée, c'est peut être un risque sanitaire que peu de fabricants mettent en avant, même si on n'en sait rien. Nous n'avons jamais entendu parler de chat empoisonné par le sisal synthétique, mais bon.

La fixation du sisal compte autant que sa qualité. Un sisal mal tendu se détache rapidement. Vérifiez que le cordage est serré, régulier, et fixé aux deux extrémités. Un bon griffoir tient plusieurs années sans se dérouler. Surtout, vérifiez la colle (colle de poisson ou de peau de lapin) et vérifiez avec l'ongle si la corde est collée sur toute la longueur et pas juste aux extrémités (tellement classique)

La stabilité dépend de trois choses : le poids de la base, la largeur de l'empreinte au sol, et la rigidité des assemblages.

Pour tester la stabilité d'un arbre, simulez le poids de votre chat en appuyant sur la plateforme la plus haute avec une force latérale. Si l'arbre oscille franchement, il n'est pas adapté à votre chat. Un bon arbre artisanal en bois massif tient sans ancrage mural pour des chats jusqu'à 7-8 kg.

Les tiges de liaison entre les plateformes et le tronc sont un point critique. Dans les arbres industriels, elles sont souvent en métal creux, vissées superficiellement. Dans un arbre artisanal, les assemblages sont renforcés (montage en tige filetée de bout en bout), parfois collés, et prévus pour supporter des décennies d'utilisation : l'arbre à chat reste flexible comme une vraie branche, mais incassable.

Un arbre à chat de grande surface ou en animalerie coûte entre 30 et 150 euros : (ce qui fatigue vite, c'est le sisal qui se décolle et les fixations qui ont vite du jeu). Un arbre artisanal coûte entre 150 et 500 euros et dure bien plus longtemps, sans compter les effets des matériaux sur la santé de votre chat. Je vais prêcher pour ma paroisse : chaque pièce est préparée, assemblée et vérifiée manuellement. Ce temps a un coût, mais il garantit une qualité que la production en série ne peut pas atteindre, et pour peut qu'on soit un rien bricoleur, on peut ajouter des jouets et faire évoluer votre arbre à chat.